Vers le Web Office?

12.05.2006

(reprise de mon article sur libé.fr paru aujourd'hui)

Il y a quelques années j'étais parmi les sceptiques quant à la perspective de voir un jour des applications Internet en mesure de mettre fin au monopole de la suite Microsoft Office pour la bureautique. J'ai changé d'avis depuis, et voici pourquoi.

Tout d'abord, l'ergonomie des applications Internet est révolutionnée par l'utilisation d'AJAX, qui est devenu le langage préféré des services Web2.0. Avec Ajax il devient possible de loger l'application dans la page Internet et d'interagir directement avec elle, au lieu de tout faire avec un serveur distant et de n'utiliser le web que comme un moyen d'affichage, ce qui était le mode de fonctionnement des applications de la première vague, qui forçaient l'utilisateur à recharger la page à chaque action. Le confort d'utilisation d'Ajax est réellement impressionnant, vous pouvez vous en rendre compte si vous utilisez des systèmes tels que Gmail ou le nouveau Yahoo Mail, des pages Ajax comme Netvibes, ou un traitement de texte web tel que Writely (récemment racheté par Google) . L'ergonomie de ces applications Web n'est plus « en retard » par rapport à l'ergonomie PC, elle est bel et bien « en avance »!

Ensuite le haut débit et le wifi. L'accès aux ressources web est devenu facile, la connection est de plus en plus permanente. Je me disais il y a quelques années : la bureautique va rester sur le PC car j'ai besoin de pouvoir accéder à mes applications partout et à tout moment, comme par exemple ici dans cet avion entre Londres et Genève ou j'écris cet article sur mon Thinkpad en utilisant Microsoft Word. Mais Internet dans les avions, c'est déjà une réalité dans de nombreux vols long-courrier, et bientôt il sera partout ! L'avenir est indiscutablement à la connection permanente en haut-débit : la notion de off-line et on-line disparaîtra carrément à terme, nous serons tout le temps branchés sur le réseau au moins dans le monde urbanisé. Cet argument sur l'accès aux applications tombe donc après celui de l'ergonomie.

Egalement, la question du standard. Microsoft Office est le standard de facto en entreprise : si je vous envoie une présentation Powerpoint, je suis sûr que vous pourrez l'ouvrir, car vous avez évidemment Powerpoint dans votre boiteŠ c'est précisémment cette situation de standard de facto qui a permis à Microsoft de résister très facilement aux Star Office (Sun) et autres Open office, qui ne sont jamais parvenus à prendre une place significative en dehors du marché de l'administration où parait-il on les utilise. Là aussi, plusieurs éléments nouveaux m'ont convaincu que la situation peut changer. Tout d'abord la tendance technologique est à l'ouverture: même Microsoft doit adopter le format RSS, véritable esperanto des applications informatiques. Microsoft y vient, comme Google et d'autres, non pas parce qu'ils ont renoncé à maintenir leurs utilisateurs dans des systèmes captifs, mais parce qu'ils ne peuvent pas se tenir à l'écart du flux d'iinovations qui accompagne l'émergence de ce standard du Web2. La question du standard bureautique évolue aussi parce qu'un acteur a désormais suffisamment de force pour avoir quelques chances de succès en ouvrant le jeu : il s'agit évidemment de Google. Celui-ci, après la démonstration remarquée de ses compétences applicatives avec Gmail, vient de lancer un agenda en ligne qui s'est attiré de bonnes critiques dans la blogosphere, peu de jours après son rachat de Writely le traitement de texte Ajax dont je parlais plus hautŠil ne manque plus à son catalogue qu'un bon tableur pour challenger Excel et un logiciel de présentation pour faire pièce à Powerpoint. De tels outils existent déjà sur le marché, nombreuses sont les start-ups qui s'engouffrent dans cette opportunité: des tableurs en ligne: NumSum, eRows, JotSpot , des 'mini-suites' telles que Zimbra et Goffice (rien à voir avec Google), etc.

Microsoft, bien sûr, a déjà senti le vent tourner. Rater le marché de la recherche sur Internet c'est déjà difficile à avaler pour la firme de Redmont, et elle va se battre pour revenir dans la course. Mais alors laisser déboulonner la statue du commandeur Office, pas question ! D'où le rachat de la société et des compétences de Ray Ozzie le créateur du fameux Lotus Notes, et la stratégie Windows Live dont on croit comprendre qu'elle incluera à un moment où à un autre l'offre d'applications bureautiques gratuites en ligne, financées comme le fait déjà Google par la publicité.

Nous n'en sommes qu'aux prémisses de cette future grande bagarre. Google et Microsoft sont deux ennemis stratégiques qui se feront la guerre jusqu'au bout, l'un pour prendre pied sur le marché de la bureautique en s'appuyant sur le Web, l'autre pour protéger les revenus d'Office et reprendre des parts de marché dans la recherche. Ce combat de Titans inclut Vista, le futur OS de Microsoft qui vise tout à la fois à reprendre pied dans les moteurs de recherche et à proposer une expérience utilisateur novatrice capable de faire à nouveau rêverŠGoogle de son côté ne s'en laissera pas compter : il aura vraisemblablement d'ici l'an prochain un gamme complète d'applications bureautiques gratuites. Et il vient d'engager auprès des autorités européennes et américaines anti-monopole une action visant à forcer Microsoft à ouvrir totalement son futur navigateur IE7, qui inclut le nouveau moteur de recherche maison par défautŠles prémisses de la mère de toutes les e-batailles se mettent doucement en place.

L'évolution de la bureautique vers la bureautique en ligne a donc toutes les chances de se réaliser, Microsoft même s'il se doit d'être prudent pour ne pas compromettre ses revenus logiciels en sera l'un des principaux acteurs, Google aussi, à n'en pas douter, et certaines startups ont également leur chance de tirer leur épingle du jeu en offrant des fonctionnalités novatrices liées au travail en réseau. En effet la bureautique en ligne sera davantage qu'un simple portage sur Internet de la bureautique PC, la preuve: alors que je suis en train de finir cet article que j'ai recopié depuis Microsoft Word dans Gmail, un ami vient de venir bavarder avec moi en messagerie instantanée et je ne suis pas sorti de Gmail: car la messagerie instantanée de Google est maintenant intégrée à l'email! On n'arrête pas le progrès...

Addendum: je viens également de découvrir le français Flysuite qui semble avoir une approche intermédiaire en proposant des solutions pour travailler en réseau sur des documents Microsoft Office sans nécessairement avoir le logiciels de MS sur tous les postes. Enfin, si j'ai bien compris...